本片改编自同名话剧。 解放战争时期，青年学生在共产党的领导下，与国民党反动派进行斗争。 大学生方哲人只搞知识，不关心政治。 为了破坏学生运动，国民党特务陈学平、蒋正清秘密招募方哲人。 为了迷惑方哲人，他们装扮成青年军，打伤了方哲人负责学生宣传工作的表弟宋北华。 结果，方误会了青年军，与宋产生了分歧。 地下党领导人何迈及时帮助教育方哲人，方哲人的头脑清醒了。 反动军官前来抓捕何迈。 方哲人上前，和同学们一起保护了何迈。 “五20”学运期间，方哲人不幸被捕入狱。 在狱中，他遭受了敌人的严刑拷打和威逼利诱，但他意志坚强，不畏恐吓，发誓不向敌人投降。 解放后，他被从监狱里救出来。 新中国成立了，方哲人和青年学子们担负起了建立新中国的重任。 他们用自己的行动，谱写了一场“民主青年进行曲”。
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