这部电影也被翻译为D.W．格里菲斯最具创意的作品受到惊人的热映影响，于是格里菲斯再接再厉，拍摄了一部场景更大、内容更深入的电影。他花了一年半的时间。制作成本200万美元，拍成220分钟的大片（原版480分钟）。遗憾的是，影片于1916年9月在纽约上映时，并没有得到预期的反响。这部影片没能大卖的原因有很多，最重要的是格里菲斯在这部影片中采用的故事结构过于复杂，导演的手法已经超出了当时观众的接受能力。加之题材过于严肃，其中所倡导的宽容反对暴力的基调与美国当时参战的昂扬斗志相冲突，因此并未受到广泛欢迎。然而，人们不能否认这是一部不朽的电影艺术杰作。它由四个发生在不同时代的故事组成：巴比伦的衰落、耶稣基督被钉十字架、法国圣巴塞洛缪大屠杀以及二十世纪初美国的劳资冲突。格拉赫这样描述自己的构想：“四大轮回故事就像四条河流，最终分道扬镳，平静地流淌，最后又汇聚成浩浩荡荡的洪流。”影片开头有一段母亲推摇篮的镜头，引出惠特曼的诗句：“现在犹如昨日，世间人情变幻无穷。摇篮在摇晃，带来同样的激情和恩典给人类带来欢乐、悲伤和欢乐。”字幕过后，第一句作为全片的基调开场……
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