本世纪初，湘西沅水上游有句俗语：女人结婚后，去河里做几年生意，趁年轻存点钱，买些土地，牛羊，然后和坚强的丈夫回家。生孩子，享受家庭生活，被认为是美好的生活。善良温柔的乡下女子梅娘，被一个对未来充满幻想的年轻纯洁男子送到了河边。女孩三三以纯真真挚的感情爱上了豆腐店的青年，也不担心父母会让她嫁给省城的豪门少爷。为此，他三度吞金，自尽。悲痛过后，四只狗挖坟抢尸，在山洞里为自己和三三举行祭祀仪式。她在元河流域被土匪皇后俘虏后，美貌引来众多军官的生日，却爱上了被低估的年轻军官曹武，因此在狱中发生了婚外情，最终双双喝子弹自杀。也有像天天这样的女人，喜欢用女人的自信来调皮，大胆地攻击形形色色的男人，以示自己的存在。娶齐芳妃的旅长、被斩首的副官、被出卖的土匪龙哥等，在湘西沅水的偏远地方，构成了1930年代的江上娼妓……
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