该片改编自上海京剧院艺术室文学组编着的书籍。明嘉靖年间，毛鹏、田伦、古渡、刘体等同系同门在双塔寺誓言：日后为官，永不为人。腐败和违法。几年后，河南上蔡县发生一起凶杀案：田伦的妹妹田诗与丈夫姚庭春合谋毒害其舅舅姚廷美，诬告其嫂子杨素贞谋杀了自己的丈夫，把杨素贞赶出家门，卖给了杨春。为妻子。杨纯知道素贞的委屈，表示同情，与杨素贞结为兄妹。这时，毛鹏私下视察河南八州，毛鹏给杨素贞写信，让她去信阳州委屈。兄妹二人来到信阳州，可惜四散而去。杨素贞不熟，遇到了几个拦路骚扰她的疯子，幸好被宋世杰救了出来。宋世杰原是原道台衙门的狱吏，因爱打冤枉被革职，在西门外开了一家客栈。宋世杰听了杨素贞的委屈后，就把她当做干女儿，带她到道坛古渡那里告状。田先生怕阴谋暴露，央求弟弟田伦给顾氏写信，并附上三百两银子。天伦派来的佣人正好住在宋世杰的店里。宋世杰见他们行踪可疑，便趁着他们睡觉……
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