影片的文学剧本被田汉篡改。南宋末年。一个初春的早晨，礼部尚书姜华的独女姜玉蕊，在西湖旁的尚书府邸，因读书而担心当时朝廷的妥协。带丫鬟翠霞去园里赏春解闷。花园里的枫树上，有一片去年没有落下的红叶。玉蕊看到这样一片以风霜为荣的红叶，却依旧那么的明媚和慈爱，便在红叶上写了一首诗，并在上面浇上流水来抒发自己的心情。阴险恶毒的皇兄七王，对国家社会漠不关心，傲慢无耻。此时，他正带着妃嫔妃嫔到湖边嬉戏，恰巧见到玉蕊，垂涎三尺。兵部大臣的已故儿子文东河，在考上状元后，雄心壮志无法展露，心生不悦。他此时也路过湖边，捡起红叶，看到了树叶上的诗句。他很惊讶。东河捡起写诗的红叶后，赞叹诗中的美人，称赞诗人的才华和忧国忧民的思想。一天晚上，他在夜里开着灯看书时，又想起了红叶上的诗句，在睡梦中遇到了一个容貌白皙美丽的青年……
剧情片