建筑工人李三代（毕建昌饰）经常被这种低学历困扰。大学生秦淑珍（李长乐饰）是夜校老师。起初，她看不起像第三代这样的笨学生，认为他们只适合干粗活。但当她了解了三代的来历后，她改变了原来的看法。几年后，这三代人已经成长为通过刻苦钻研读懂建筑图纸的“土专家”。在一次施工中，为了速度，他忽略了借鉴老工人师傅的经验。手术失败，第三代受重伤。随后，三代人主动认错，高师（王班饰）和秦淑贞也进行了自我批评。1960年，第三代被转移到另一个大型建筑工地。他边学习边研究，向现场领导提出了自己的创新建议，得到了专家的认可，但也有人反对。终于，在陈秘书（张颖饰）的帮助下，获得了成功，也获得了秦淑贞的宠爱……
